人们口语中的“东西”一词，含义实在是太丰富了，可以指代各种具体或抽象的事物，可以指人或者动物，表达喜爱或者厌恶之情，还可以当作骂人话。这个奇怪的词到底是怎么来的呢？

不光今天的人们有这个疑问，古人也很困惑，宋神宗有一次就问王安石：“市中贸易，何以不日南北，而日东西？"”王安石想了想，也没想清楚，于是自己猜测道：“当取东作西成之意。”王安石口中的“东作西成”是指春种秋熟，古人认为司春之神居住在东方，而春天是一年的起始，因此春耕称作“东作”，秋熟自然就称作“西成”。“东作西成”的是粮食，这是人们最重要的生活必需品，因此用“东作西成”的略语“东西”指代需要买卖的各种生活用品。

这个解释只是王安石本人的猜测，更有说服力的解释是“东西”一词眼五行有关。五行即木、火、金、水、土五种元素，这五种元素都有各自的方位，分别代表东、南、西、北、中。五行又和天干对应起来，形成五方，即东方甲乙木，南方丙丁火，西方庚辛金北方王癸水，中央戊己土。

根据民间传说，南宋著名理学家朱熹有一次出门碰到了好朋友盛温和，盛温和提着竹篮子正往外走，朱熹随口问道：“你这是要去干吗呀？”盛温和回答说：“去买东西。”朱熹一听大惑不解，问道：“什么是东西？为什么不买南北？”盛温和哈哈一笑，回答道：“你还是个大学问家呢，连这点常识都不懂？你把五行和五方对照一下就明白了。”说完扬长而去。

朱熹细细一琢磨，方才悦然大悟，原来东方属木，可以代表粮食、蔬菜等日常食物西方属金，可以代表各种金属品；南方属火；北方属水。盛温和的竹篮子里只能装进木和金，而不能装进火和水，因此盛温和用“东西”诙谐地比喻自己去买日常用品。既然竹篮子里无法装进水火，当然不能说买“南北”了。