竞赛的对方和势均力敌的人都可以称作“对手”。“对手”还有个近义词“对头”,“对头”很好理解，头对着头当然就是像山羊一样抵架了，比如“死对头。可是“对手”为什么跟“手”有关系呢？

原来，“对手”最初是指下围棋，下围棋又称“手谈”，用手交谈，故称“对手”。此语出自《旧唐书·宗纪》：“日本国王子入朝贡方物，王子善棋，帝令侍诏顾师言与之对手。”

顾师言是晚唐围棋第一国手。唐宣宗大中二年(八四八年)三月间，日本国的王子前来朝贡，进献音乐和种种宝器。

为了接待日本王子，唐宣宗特意命宫中的艺人为王子表演了各种杂技，又命厨师制备了丰盛的宴席。

日本王子酒足饭饱，观看了杂技表演之后，向唐宣宗提出了一个要求，想和大唐的围棋国手较量一番。日本王子在日本是赫赫有名的围棋国手，为了不辱没国格，唐宜宗命令顾师言出战。

交战之前，日本王子拿出了日本的国宝：楸玉棋盘和冷暖玉棋子。据王子介绍，离日本国三万里远的海上，有座集真岛，岛上有凝霞台，台上有手谈池，池中出产玉子，不用加工，玉子自然黑白分明，冬暖夏凉，手感特别舒适，因此称为冷暖玉。岛上更出产像楸木一样的楸玉，雕球成棋盘，光洁可鉴。

面对这么美丽的棋盘和棋子，顾师言打起十二分精神来对付。顾师言生怕有辱君命，非常紧张，每一手棋都想了很久很久才敢落子，手心里的汗将玉棋子都暖热了。

第三十四手，顾师言想了许久，下了一手后来被称为“镇神头”的妙招，一子解双征，两块棋都活了。这一下日本王子目瞪口呆，死死地盯着棋盘，不敢相信这一手是人能够下出来的，然后推秤认输。

比赛结束，日本王子向接待的官员询问：“顾师言在贵国棋手中排名第几？

顾师言乃是第一国手，但是为了压压日本国的气势，官员故意说顾师言是第三国手。日本王子说道：“我愿见见第一国手。”官员回答道：“王子胜了第三，方能见到第二，胜了第二，方能见到第一国手。”

王子长长地叹息了一声，说道：“小国的第一国手，不如大国的第三国手，此刻我才相信了！”

这就是“对手”一词的最早出处，专指下围棋，后来才加以引申，变成了今天广泛使用的含义。