很多人望文生义，以为“爱屋及乌”这个成语的意思是爱一个人的屋子，也爱上了这座屋子上的乌鸦，这样理解是错误的。

“爱屋及乌”最早出自秦朝博士伏胜所著《尚书大传·大战》篇：武王伐纣，纣王死后，天下未定，武王很惶恐，于是召来姜太公问计。太公说：“臣闻之也，爱人者兼其屋上之乌，不爱人者及其胥余，何如？”

“胥余”指村落的角隅，太公的意思是说：爱一个人就会连带着爱他屋上的乌鸦，不爱一个人甚至连带着情恨他居处的角落，干脆把殷商旧人全杀掉算了。武王一听，赶紧否决。

于是召公继续建议：“臣闻之也，有罪者杀，无罪者活。咸刘阙敌，毋使有余烈，何如？“召公在太公的基础上退了一步，意思是说：无罪的人赦免，有罪的人统统杀掉，不要留下任何残余。

武王一听，同样赶紧否决看看铺垫得差不多了，这时周公方才上来，慢悠悠地说：“臣闻之也，各安其宅，各田其田，毋故毋私，惟仁之亲”周公图穷匕首见，最终方案此时方才拿出来，那就是让殷商人各自归家，该种田种田，该干什么还干什么，实行仁政。武王于是大喜，按照周公的方案行事，结果天下大治。

武王和三公的这段对话在《韩诗外传》、刘向《说范》等书中也都有记，载“爱屋及乌”的表述也都大同小异，“爱人者兼其屋上之乌”的表述很清晰，并非因爱屋子而移情爱乌。

明代思想家王阳明写过一篇著名的《象祠记》，记述苗夷之地为舜的弟弟象建有一座祠，王阳明起初很奇怪，因为象对父母不孝顺，对哥哥不敬重，屡屡谋杀舜，这样的人怎么还会为他建祠呢？

后来他才恍然大悟：“君子爱若人也，推及于其屋之乌，而况于圣人之弟乎哉！”苗人被舜的德行感化，甚至连舜那个不成器的坏弟弟也爱上了！这个坏弟弟可是比乌的坏多了啊！