貂蝉，是中国民间评选的古代四大美女——西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃——中唯一于史无载，而仅见于小说家言的。但是人们常常把她的名字误写作“貂婵”或者“貂禅”，这是不明白“貂蝉”名字的来历所导致的。

“貂蝉”其名来自官员的一种装饰，东汉应劭《汉官仪》载：“侍内金蝉左貂，金取刚固，蝉取高洁也。”侍内，又叫侍中，本来是正规官职之外的加官之一，职责是皇帝身边的侍从。

按照品级的规定，侍内戴的帽子上面左边装饰着貂毛，右边雕有蝉的形状，用金子雕刻蝉是取其坚固，而蝉餐风饮露，象征着高洁的品格。这种帽子被称为“貂蝉冠”。

显然，皇帝希望身边的侍从不仅品行高洁，抵得住种种诱惑，同时又装饰华丽，能够给皇帝的出行壮声威。因此山西社科院孟繁仁先生考证说貂蝉乃宫中掌“貂蝉”冠的宫女，发出宫后被司徒王允收为义女。

这就是“貂蝉”名字的来历无论正史野史中都没有貂蝉此人，仅仅在罗贯中的巨著《三国演义》中出现过，后来随着吕布被杀，貂蝉就此失去了踪影。

《三国演义》塑造的貂蝉形象，完全空穴来风，居然身于四大美女之列，在中国史上可谓绝无仅有。

有些小说给我们透露了貂蝉的本名：任氏。不过，介于所有关于貂蝉的记载都源于艺术创作，所以我们也没必要刨根问底，执着于这个名字是不是真实存在的。各野史中对貂蝉的出生地说法不一，有小说称其生于甘肃，也有小说称其出生于洛阳。