“沆瀣一气”比喻臭味相投的人勾结在一起。“沆”是白色的霭气，“瀣”是夜间的水汽。“沆瀣”合在一起即指夜间的水汽、露水。

不过，在“沆瀣一气”最早的出处里，沆瀣却并不是夜间的水汽的意思，而是两个人。

这两个人同姓，都姓崔，一个叫崔沆，一个叫崔瀣。崔沆是唐僖宗时的宰相，乾符二年(八七五年)主持进士科考试，刚好有一个考生叫崔瀣，文章做得非常好，崔沆爱不释手，遂录取了崔瀣。

按照常规，考生中试后要面见主考官(叫“座主”)致谢，崔沆非常欣赏崔瀣，于是二人谈了很久，相互知心。

事情就有这么巧，二人名字中的沆和瀣合在一起，居然是一个固定词组，即流瀣，也就是夜间的水汽的意思，于是当时的人们把二人的名字联系在一起，造了两句歌谣来打趣二人：“座主门生，沆瀣一气”这两句歌谣丝毫没有贬义，纯粹是灵机一动造出来的文字游戏。

这个故事出自北宋王谠编辑的《唐语林》一书几经演变，“沆瀣一气”从文字游戏变成了贬义词。

这个成语最初是中性的，没有贬义。甚至在一些现代成语词典中，它仍被解释为比喻气味相投的人结合在一起。但在现代，它通常被用来形容那些不道德或恶劣行为的人，因此“沆瀣”一词也常被认为指的是“臭水”或沼泽。