“瓜”是蔓生植物，“葛”也是蔓生植物，缠绕到别的植物或物体上才能不停地生长，因此“瓜葛”用来比喻辗转相连的亲戚关系或社会关系。清人西厓所著《谈徵》“瓜葛”条定义为：“蔓延相及属之绵远者云瓜葛。”

东汉学者在蔡邕《独断》一书中载：“四姓小侯，诸侯家妇，凡与先后有瓜葛者……皆会。”“瓜葛”是指亲戚无疑，但却是指的远亲，因为“四姓小侯”和“诸侯家妇”跟皇帝的亲戚关系可想而知远到了何种程度。

“瓜葛”之亲也被称作“葭莩之亲”。《汉书·中山靖王刘胜传》:“今群臣非有葭莩之亲，鸿毛之重，群居党议，朋友相为，使夫宗室摈却，骨肉冰释。”

颜师古注：“葭，芦也。莩者，其筒中白皮至薄者也。葭莩喻薄。”葭是芦苇，莩是芦苇里非常薄的那层白色的薄膜，因此“葭莩”一词就用来比喻亲戚关系疏远淡薄。

唐人权德舆在《奉和韦曲庄言怀贻东曲外族诸弟》诗中写道：“小生瓜葛，慕义斯无穷。”对外族诸弟而自称“瓜葛”之亲，可见亲戚关系的确非常远。章炳麟这段话写得更是清楚：“其在同党，虽无葭莩微末之亲，一见如故。”“葭莩之亲”即微末之亲，其意甚明。

东晋开国功臣王导的大儿子王悦喜欢下围棋，有一次王导跟王悦对弈，王导下了一步棋后想反悔，王悦按住父亲的手指不让他悔棋，王导开玩笑说：“相与有瓜葛。”你我还是有些瓜葛的，你哪能这样不讲人情呢！

蔡邕注解道：“瓜葛，疏亲也。”即远亲。

因为“瓜”和“葛”都是蔓生植物，因此“瓜葛”牵缠在一起也指代夫妻。魏明帝曹睿《种瓜篇》:“与君新为婚，瓜葛相结连。”元人白朴《墙头马上》:“果若有天缘，终当做瓜葛。”都是指代夫妻。