“独占鳌头”是指占首位或者第一名。为什么占到了鳌头就是第一名呢？

“独占鳖头”最初是指科举时状元及第。清朝学者洪亮吉在《北江诗话》中写道：“俗语谓状元独占整头，语非尽无稽。胪传毕，赞礼官引东班状元、西班榜眼二人，前趋至殿陛下，迎殿试榜。抵陛，则状元稍前，进立中陛石上，石正中镌升龙及巨鳌，盖警跸出入所由，即古所谓螭头矣。俗语所本以此。”

科举考试最高也是最后一项称为“殿试”，即由皇帝本人亲自主持的考试，殿试后直接授予官职，因此凡是参加殿试后的考生一概称作“天子门生”。

这一制度是从宋太祖开始的。殿试结束后，中举的考生要迎接殿试榜，程序是：先胪传，从殿上到殿下，数人相接传唱，一直传唱到殿下的考生。然后赞礼官引领着东班的状元和西班的榜眼两个人，一直走到殿陛下，去迎接殿试榜。

到了陛下(帝王宫殿的台阶下)状元稍靠前站，站在正中间立着的一块石头上，石头正中镌刻着飞腾的龙和巨大的鳖，所以状元就等于站上了鳌头，这就是“独占鳌头”这个成语的由来，专指状元及第。

“占鳌头”还有另外一个意思。据清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》一书记载：“二日为龙抬头日…小儿辈懒学，是日始进书房，曰占鳌头。”二月二日俗称龙抬头，这一天偷懒怕学习的小孩子们才开始走进书房，叫作“占鳌头”。