任何人都知道，“官衔”是指官员的职位，可是虽然古代早就有了“官衔”一词，但直到清朝人们仍然不明白此词的来源。清朝学者王士祯在《池北偶谈》一书中列有“官衔”一则。

官衔二字，习俗相沿，不识其义。《家语·礼运篇》云：“官有衔，职有序。注，衔，治也。”《执售篇》云：“古之街天下者，以六官总治焉，故曰衔四马者执六辔，衔天下者正六官。”官衔之义本此。

《封氏闻见记》云：“铨曹闻奏之时，先书旧官品于前，次书拟官于后，使新旧相衔不断，如人口衔物。又如马之有衔，以制其首，古人衔尾相属，即其也。”此臆说，殊无所据。

王士祯详细考证了“官衔”一词的来源：古代治理天下，用“六官”来总掌国政，“六官”在《周礼》中是天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官，隋唐以后统称吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书为“六官”。

古代“衔四者执六辔，衔天下者正六官”，古代战车是四马驾辕，每匹马两根马缰绳，马缰绳称作“辔”，最外面的两匹马的内系在车子的横木上，因此说驾驭四匹马的马车夫双手共执六根细绳。如同驾驭四马一样，治理天下也要设置“六官”，因此合称“官衔”。

王士祯还驳斥了《封氏闻见记》的说法：主管选拔官吏的长官在写奏章的时候，先写此人过去的官名，再写准备担任的官名，新官名和旧官名相衔不断，就像人口中含着东西没有掉下来一样，又像马的口中有马嚼子和马笼头(称“衔勒”)一样，因此称“官衔”。