在诸多祈雨活动中，龙的形象出现得最为普遍。

一方面龙是中国人精神层面的象征，历来受到崇拜；另一方面，龙在传说中具有上天入地、呼风唤雨的本领，因而成为大众祈雨的对象。在中国古代文献中，第一次记载以龙作为雩祭的方法是筑土龙祈雨。

王充在《论衡·龙虚》中提到：“董仲舒雩祭之法，设土龙以为感也。”根据出土文物的考察来推测，“土龙祈雨”的活动大约可以追溯到商周时期，这种活动应该是上层阶级郑重的仪式。

“土龙祈雨”的形式及内容，大致是用土方筑成龙的形态，并布下法阵，然后通过巫祷来祈求降雨的法事。

经过长期的发展，在土龙祈雨的基础上又衍生出在各种民间祈雨仪式。其中，龙舞比较常见，有扎泥龙的，有舞草龙的。

根据中国五行规律，遇上不同时节的旱灾就要用相应形式的龙舞来祈雨。

古籍《神农求雨书》曰：“春夏雨日而不雨，甲乙命为青龙，又为火龙东方，小童舞之；丙丁不雨，命为赤龙南方，壮者舞之；戊己不雨，命为黄龙，壮者舞之；庚辛不雨，命为白龙，又为火龙西方，老人舞之；壬癸不雨，命为黑龙北方，老人舞之……。”

被奉为祈雨圣物的龙究竟是什么来历呢？据前人考证，是来源于上古神兽应龙。

《山海经·大荒东经》云：“应龙处南极，杀蚩尤与夸父，不得复上，故下数旱。旱而为应龙之状，乃得大雨。”帮助黄帝赢得逐鹿之战的应龙，因杀戮过重，不得上天庭，下凡居南极。如果在大旱时节模拟出应龙的形态，就能天降大雨。

自古相传，应龙皆与水有着密切的关系。

《楚辞·天问》记载：“河海应龙，何画何历？”又有《太平广记》记载：“禹治水，应龙以尾画地，导决水之所出。”

可见应龙是一种能够掌控水的神兽，因此晋代郭璞评述《山海经》中应龙时得出这样的结论：“今之土龙，本此，气应则自然冥感，非人所能为也。”

即是说，祈雨中所堆砌的土龙，其实是上古应龙的形象。