“夫边境者，国之尾也”，在中央王朝传统边疆观中，边境多被看作末梢。维护边境秩序和边地安全是王朝边疆治理的应有之义。

大宋朝周边的少数民族政权，如辽、西夏、金等，对于宋朝边境安全有很大的影响力。宋朝的对外战略必得慎之又慎，在综合考量内外形势之后达成最优解决办法。

北宋前期奉行的是积极进攻的和平战略，以收复幽云、统一全国为目标，积极备战。而在后期转变为全面防御、“以和止战”的消极国防战略，以经济利益为代价换取国家安全成为了宋朝的“传统”。

自宋太祖建立北宋政权开始，就一直实行“守内虚外”的基本国策。宋太宗认为，“国家若无外忧，必有内患。外不过边事，皆可预防。惟奸无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，须谨于此。”

宋朝将防范内部作为兵力部署的主要目的，武装力量多被用来镇压宋朝人民的反抗斗争，而对周边虎视眈眈的少数民族政权却不加以重点防备。

宋初，军事上的娇惰无能和外交上的妥协退让，助长了辽和西夏的嚣张气焰。

宋太祖意图收复燕云十六州，他却并没有将希望完全寄托于武力上，而是想先以银钱赎回失地。每岁将财政余钱收入府库，“俟所蓄满五百万缗，遣使北虏，以赎山后诸郡；如不我从，即散府财募战土以图攻取”。

宋太宗时，两次对辽战争的失败，更使朝廷内滋长了妥协、颓败的情绪。

此后，辽和西夏更是虎视眈眈，步步要挟，随时进犯宋朝边境。因此，在宋朝与辽、西夏、金等北方少数民族政权的交涉中，议和成为经常性的处理冲突的方式。