自宋真宗朝以来，“当国大臣，论和之后，武备皆废”。将士懈怠懒惰，将领无才无能，宋廷在对外用兵中屡屡处于被动挨打的地位。北宋士大夫“多以讳不言兵为贤……四方兵备纵驰，不复振”。群臣百姓均以通晓诗书为好，军备松弛不堪，尚武精神消失殆尽。

宋人对于武事十分轻视。“状元登第，虽将兵数十万，恢复幽蓟，逐强虏于穷漠，凯歌劳还，献捷太庙，其荣也不可及也”。即使收复燕云十六州、驱逐少数民族政权是历代宋朝统治者的夙愿，却也比不及状元及第的荣耀。

宋朝朝堂出现了前所未有的文官政治局面，武官地位不如文官。

钱穆在《国史大纲》中说，“宋朝竭力抑制武人，又竭力提高文治，永远让文人压在武人头上”是“宋王朝历世相传的家训”。像名将岳飞一般有能力、有雄心抱负的英雄将领无用武之地，反而受到打压和排挤。

宋朝虽然有十分庞大的军队，但士兵参差不齐，战斗力极弱，周边少数民族政权强大的军事力量就成了他们向宋朝索求高额利益的依仗。

如西夏元昊称帝后，数次击败陕西各路宋军的进攻，迫使宋朝与之签订庆历和议，从中获利良多；此时辽朝也趁机要挟，陈兵幽燕威胁宋廷交出瓦桥关以南十县，宋朝被迫以增银十万两、绢十万匹为条件，换取辽国放弃对这块领土的要求。