“公主”就是皇帝的女儿，尽人皆知，可是为什么称“公主”，相信很多人都不知道。

周代的时候，周天子的女儿称王姬，周的国姓为“姬”，故称“王姬”,“公主”这个称谓是从战国时期开始的。天子下嫁自己的女儿，贵为至尊，不能亲自主婚，只能由同姓的诸侯主婚，诸侯国的国君的爵位是“公”,“公”来主婚，故称“公主”。

诸侯的女儿也可以称作“公主”,《史记·吴起列传》:“公叔为相，尚魏公主”意思是说公叔当上了国相，娶魏国诸侯的女儿为妻。

从汉代开始，“公主”只能用于皇帝的女儿，诸侯的女儿称作“翁主”，颜师古注解说：“天子不亲主婚，或谓公主；诸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。”

皇帝的姐妹称“长公主”，姑母称“大长公主”。到了东汉和晋代，“公主”也称“县主”或“郡主”，因为公主都有封地，公主封号之前都是县名或郡名，比如汉武帝的姑母刘嫖称馆陶公主，馆陶在河北，现在还叫馆陶县。晋武帝的女儿称平阳公主，平阳为郡名。

隋唐时期，太子的女儿称郡主，诸王的女儿称县主，都不能称公主。有关清代的电视剧里充斥的“格格”的称呼，其实是一种不十分严谨的称谓。

“格格”起源于清朝的前身后金时期，国君和诸王的女儿都称“格格”，有时未嫁的普通女子也可称“格格”，并没有严格的等级区分。