人们往往以为“合同”是现代名词，其实不然，这个今天的日常生活中常常使用的称谓早就有了。

最早的时候，合同称作“书契”,《周易》:“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”书是文字，契是将文字刻在木板上。这种木板一分为二，分为左契和右契，以此作为凭证。书契也就是契约。

周代的合同还有种种称谓：“质剂”，长的书契称“质”，购买牛马时所用，短的书契称“剂”，购买兵器以及珍异之物时所用；“傅别”,“傅”指用文字来形成约束力，“别”是分别为两半，每人各持一半；“分支”，将书契分为二支。

贾公彦解释说：“判，半分而合者，即质剂、傅别、分支合同，两家各得其一者也。”“判”就将分为两半的书契合二为一，只有这样才能够看清楚契约的本来面目，现代词汇中的判案、审判、判断、批判等都是由此而来。

“合同”即合为同一件书契，这是“合同”一词的本义。

今天签订的各种合同不过是一张A4纸而已，古代却是实物。清人所著翟灏《通俗编》载：“今人产业买卖，多于契背上作一手大字，而于字中央破之，谓之合同文契。商贾交易，则直言合同而不言契。其制度称谓，由来俱甚古矣。”即是这种食物的真实写照。

在现代汉语中，“合同”一词仍然用于指代各种协议，包括但不限于商业合同、劳动合同等，广泛应用于市场经济中，规范财产流转关系的基本依据。