人们习惯上把所有的男性出家人通称为“尚”，不过汉传佛教语境中的“和尚”专指受戒者的师表，因此弟子对师父的尊称、德高望重的出家人或者寺院住持方丈才可以称为“和尚”。

“和尚”这一称呼源自古代西域对梵语“坞波地耶”的误译。“坞波”意为近，“地耶”意为读，“坞波地耶”的原意为弟子所亲近习读的尊师，又称“亲教师”。

佛教是通过西域传入中国的，于阗人把“坞波地耶”误译为“和上”，传入中土之后，著名翻译家鸠摩罗什改译为“力生”，指弟子依师而生道力，但没有能够流传下来。

用汉语翻译外来词汇时，能够贴近汉语原有的使用习惯的词汇才能广泛流行，比如“坞波地耶”一词，不能想象人们见了出家人即口称“坞波地耶”，这种称呼太不方便了，远远比不上“和尚”的称呼朗朗上口。

再加上“和尚”一词本身还具备一定的含义，比如可以理解为“和睦尚贤”，因此“和尚”才成为汉语的流行语。明代学者李卓吾解释道：“千里相聚曰和，父母还拜曰尚。”这是典型的仅就字面的解释，跟原义已经无关了。

“和尚”还有一个称呼“阿阇梨”,《大智度论》:“白衣来欲求出家，应求二师：一和上，一阿周梨。和上如父，阿阇梨如母；以弃本生父母，当求出家父母。”

“阿阇梨”是梵文的直译，意为教授弟子，使其行为端正合宜，而自己又堪为弟子的楷模，又称“导师”。“阿阇梨”和“和尚”的称呼可以通用。