言语、动作令人发笑叫“滑稽”，南方还有一种叫滑稽戏的曲艺形式，同北方的相声相近。

“滑稽”一词战国时期已开始使用了，不过含义跟今天不同。屈原在《楚辞·卜居》中控诉黑暗的世道：“突梯滑稽，如脂如韦。”“突梯”是委婉顺从的样子，“滑稽”是圆滑随俗的样子，脂、韦指油脂和软皮。屈原指责贵族大臣们就像油滑的脂韦一样，对国君委婉顺从，阿谀奉承。

“滑稽”一词到了司马迁笔下，开始呈现出跟今天一样的含义。《史记》中有一篇《滑稽列传》,专门记载诙谐之人。其中有个入赘齐国的大臣淳于髡，“滑多辨”，司马贞索隐：“滑，乱也；稽，同也。言辨捷之人，言非若是，说是若非，言能乱异同也。”

这里是形容淳于言语诙谐。不过，还有一种解释出自唐人司马贞为《史记》作的索隐：“滑，酒器，可转注吐酒不已。以言俳优之人出口成章，词不穷竭，如滑稽之吐酒不已也。”

其实就是一种流酒器，即酒注子，后世俗称“酒过龙”，用来往杯中斟酒，酒注子里面酒一直是满的，用这种酒注子来比喻滑稽的俳优。

有人认为“滑天下之大稽”属于病句，这种理解是错误的。“滑天下之大稽”非但不是病句，恰恰相反，非常符合“滑”一词的本义，即“乱天下之大同”。

《滑稽列传》中的俳优们往往用“滑稽”之名行劝谏之实，跟今天的相声针砭时弊差不多。