武帝时期，由于地主和官僚的压迫，广大农民的生活却日益贫困，两个阶级之间出现了对立。

在这种局势下，董仲舒在政治、经济问题上提出了一些改革措施：

一是“薄赋敛，省徭役，以宽民力”。

二是“古井田法虽难实行，宜少近古，限民名田，以澹不足，塞兼并之路”。

三是“去奴婢，除专杀之威”即禁止主人随意擅杀奴隶。

四是制“度制”，调均贫富。

五、禁止官吏经营工商业与民“争利”，“盐铁皆归于民”武帝用董仲舒“限民名田”之说，乃封丞相为富民侯。

下诏曰：“方今之务，在于力农。至成、哀时，不仅土地兼并日益严重，贫富相差更加悬殊，且由此而造成的社会经济危机和农民起义的风暴也行将来临。

在这种严峻的形式下，哀帝即位，师丹辅政，重提限田主张。对于师丹的提议，哀帝表示同意，他说：“制节谨度以防奢淫，为政所先，百王不易之道也。诸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民，多畜奴婢，田宅亡限，与民争利。百姓失职，重困不足，其议限列。”

至于具体的限额，当时的丞相孔光、大司空何武主张：“诸侯王、列侯，皆得名田国中，列侯在长安，公主名田县道，及关内侯、吏民名田皆毋过三十顷。”

但由于遭到外戚、贵族的反对而未实行。哀帝限田政策流产之后，土地兼并之害愈演愈烈。