许多古装剧里男主角参加科举，就像吃饭喝水一样简单，似乎在贡院里走个过场，就能迎来人生中的金榜题名时一样。殊不知，真实的科举之路远比电视里表现得艰辛得多。

到了考试的地方，还不能立即进场考试，还得面临下一项挑战。

根据清代的考试制度，乡试会举办三场，自八月初九那天开始，每一场考三天两夜，总共九天六夜。因为参加考试的考生往往比较多（通常一个地区有一两万人），所以在考试之前的点名是一项大工程，考生们往往要在贡院门外等上一个晚上，才能入闱。

嘉庆年间，江南贡院的考生们在外面等了足足一宿，直到第二天中午才全部入闱。因为贡院外面人山人海，所以经常有考生在此过程中受伤，或发生踩踏事件等。点完了名，来到贡院中找到属于自己的“号舍”，终于可以进行考试了。不过，在古代可没有空调，所以考生们在考试的过程中，还得面临天气的考验。

参与乡试的学生，要在高六尺、宽三尺、长四尺的号舍中度过三天两夜。每年考生们参加乡试的日子，正是南京“秋老虎”最凶的几天，这几天蚊子、飞虫肆虐贡院，空气中弥漫着令人难以承受的湿热。最让考生无语的，往往是放置在每个号巷尽头的粪桶。这些装满污物的粪桶经热气蒸腾，弥漫出一股令人作呕的气味。

显然，运气是相当重要的。如果考生在抽签过程中抽到了“粪号”，那他就要倒大霉了。所谓“粪号”，就是粪桶旁边的号舍。据说，早年有一位饱读诗书的考生抽到了“粪号”，被安排在巷尾的号舍里，经过足足九天的洗礼后，这位考生非但没能金榜题名，反而生了一场大病，险些送了命。