许多古装剧里男主角参加科举，就像吃饭喝水一样简单，似乎在贡院里走个过场，就能迎来人生中的金榜题名时一样。殊不知，真实的科举之路远比电视里表现得艰辛得多。

就算拥有了参加科举的资格，想要赶考仍不是一件容易的事。想要参加乡试，就得耐得住性子，学会等待。在绝大多数朝代，乡试的周期是三年一次。因此，即便考生已觉得自己满腹经纶胸有成竹，也得耐着性子等到开科的那一年。

当然，凡事都有例外，如果赶上皇帝家遇上什么喜事，比如：皇帝登基或大婚，这年就有可能开恩科。所谓“恩科”，就是皇帝降下隆恩，给读书人一次额外的考试机会。例如慈禧太后过六十大寿时，朝廷就开了一次恩科。

参加乡试，一般要到地方的省会级城市。以南京为例，周边的学生如果去考试，就得规划好赶考路线，或走旱路，或走水路。路途比较遥远的考生，起码要在考试一个月前从家里出发，一路上风雨兼程，一刻不歇地赶往南京参加考试。

家里的条件不错的，在旱道上赶路时可以骑马，走水路时可以雇船，一路上一边赏玩风景一边结交朋友，身边还会有一些书童小厮照料饮食，要多自在有多自在。至于那些家境贫寒的寒门子弟，赶考之路就比较波折了。

首先他们出行的盘缠是个大问题，就像《儒林外史》表现的那样，每个穷苦人家的读书人在赶考时，都需筹措路费。范进在进京考试之前，就从老丈人那里借了些钱。考生们即便凑够了路费，也不敢铺张浪费，一路上节衣缩食能省则省，能走的路绝不坐车。