科举萌发于南北朝时期，科举真正成型是在唐朝。所以说，中国的科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝） ，前后经历了一千二百余年。科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。

许多古装剧里男主角参加科举，就像吃饭喝水一样简单，似乎在贡院里走个过场，就能迎来人生中的金榜题名时一样。殊不知，真实的科举之路远比电视里表现得艰辛得多。

想要参加科举，除了多年的寒窗苦读之外，还要经历多次考试。例如：在清朝，读书人需先通童试，成为秀才，才有到省级考试机构参加乡试的资格。同时，不是每个读书人都有资格参加科举的，在参加考试之间，每个考生的身份都会经过官府检查。

首先，参加考试的考生必须家世清白，且参加考试的年份不能在服丧期，也不能冒充户籍等等。单单检查还不够，官府还要求考生请担保人。倘若，考生的考试资格出现问题，不但考生本人要因此获罪，连担保人都要受到惩戒。在清朝，即便是参加童试也要遵守上述规则。

例如：乐户（妓女、戏子）、皂隶、士兵家的子弟，都没有参加科举的资格。因为在那个年代，考取功名的进士，就能获得一官半职，封妻荫子。倘若祖上是“下等人”，则会辱没朝廷声名，所以娼妓、士兵、奴隶的子弟一律不准应试。

除此之外，考生还必须在原籍参加童试、乡试，不得在其他地方冒籍参加考试。毕竟，每个地区的录取名额有限，一旦有人顶替，那么本地的考生就会缺少一个名额。而且，在以仁孝至上的古代，正值服丧期的考生不得参与科举，需在家中为亲属服丧过后才能参加考试。