1860年十月，英法联军洗劫了圆明园，在世界引发轩然大波。毫无疑问的是，英法联军是这场惊天劫案中的罪魁祸首。不过，很少有人知道，第一批进入圆明园进行劫掠的强盗，并不是这些来自海外的洋人，而是住在京城里的汉人！

光绪三年八月二十四日，李慈铭在《越缦堂日记》中写道：

“听说当时洋人只是烧毁了圆明园之外的民宅，还没有进行劫掠。首先对圆明园进行劫掠的，正是附近的土著。‘城外西郊，盗贼遍地’，这些‘盗贼’，说的就是住在海淀的穷人。听说有歹人行抢之后，京城的贵族、官僚、富豪十分害怕，纷纷收拾行囊细软准备跑路。他们担心的并不是侵略者，而是住在京郊的贫苦百姓。那些住在海淀的暴民们均在这场劫掠中收获颇丰，获得了大量来自圆明园的古董珍玩。一些没有收获的暴民甚至尾随在侵略者身后，随时准备在洋人后面再行抢劫。”

到了八月二十七号，更加惨烈的情况发生了。“圆明园为夷人劫掠后，奸民乘之，攘夺余物，至挽车以运之。上方珍秘，散无孓遗。”从这处记载中我们可以看出，在英法联军进行了洗劫之后，土著们进行了第二轮、范围更大的抢劫。

相传在当时，圆明园附近的河沟里都是被丢弃的坛坛罐罐，这些都是暴民们拿不动随手丢弃的。即便是在惨案发生的几十年后，圆明园中亦无宁日，但凡京城动乱，时有百姓进入圆明园进行盗窃和抢劫。当时的圆明园里，还遗留着不少金砖、楠木等珍贵的建材，以及一些遗漏在瓦砾中的宝物。当所有值钱的东西被劫掠一空后，那些石头、瓦块以及满清皇室留下的垃圾也被老百姓搬走。一些运气比较好的人，还能在砖头瓦块里找到瓷器、玉器的残渣。