人们都知道“翡翠”是一种玉，这种又叫缅甸玉，是出产于缅甸的硬玉，比别的国家硬玉的质量和产量都好都多。至迟到五世纪时，中国人已把这种玉称作“翡翠”了，不过大规模输入中国应该是在清朝中叶以后的事了。

在中国古代，“翡翠”本来是一种鸟的名字。《说文解字》:“翡，赤羽雀也。雄赤日翡，雌青曰翠。”可见翡翠本来是一种鸟，因颜色不同而区分雌雄，雄性的叫赤羽雀，雌性的叫青羽雀。

这种鸟的嘴长而直，生活在水边，吃鱼虾之类，羽毛可做装饰品。据《南方异物志》载：“翡大于燕，小于乌，腰身通黑，惟胸、前背、翼后有赤毛也；翠通身青黄，惟六翮上毛长寸余，其飞，即羽鸣翠翠翡翡，因以名焉。”“翮”是羽毛。

翡翠有多么漂亮，从《南方异物志》的描写就可以看出来。按照该书的说法，这种鸟鸣叫的声音就是“翠翠翡翡”,因此命名为“翡翠”。《后汉书·西南夷列传》载：“（哀牢）出…孔雀、翡翠、犀、象、猩猩、貊兽。”

哀牢即今云南和缅甸北部山区一带；貊兽是古代的一种野兽，早已灭绝。

《逸周书·王会》载：“仓吾翡翠，翡翠者所以取羽。”《楚辞·招魂》:“翡翠珠被，烂齐光些。”中国人很早就被翡翠的羽毛所眩惑，可以想象，红色的和青色的羽毛该是何等美丽，用来作装饰足以夸耀于人。

《楚辞·招魂》:“翡帷翠帐，饰高堂些。”《汉书·贾山传》：“被以珠玉，饰以翡翠。”都是以翡翠的羽毛作装饰品。女人的首饰也有用翡翠命名的，比如“翠翘”，形似翠鸟尾上的长羽而得名。

金庸武侠小说《书剑恩仇录》中的霍青桐，最惹眼的装束就是“翠羽黄衫”，插上一根翡翠的青色羽毛，再配上一袭黄衫，多么亮丽！

当缅甸玉传入中土后，人们看到缅甸玉的极品，即含有铬元素因而现出柔润艳丽的淡绿和深绿色的玉时，脑子里立刻呈现出翡翠这种美丽的鸟和它美丽的羽毛，于是便把缅甸玉的极品命名为“翡翠”。

张衡的《西京赋》中就出现了这种玉的倩影：“翡翠火齐，络以美玉。流悬黎之夜光，缀随珠以为烛。”翡翠的光泽竟至于堪比明烛，虽然是过誉之辞，但由此可见人们对缅玉的喜爱之情。“翡翠”从此成为中国人最喜爱的玉。

中国古代早就形成了一种“玉文化”，玉被比作有道德的器物，《说文解字》:“玉，石之美者，有五德，润泽以温，仁之方也。”《礼记》:“君子比德如玉。”“君无故玉不去身。”

玉同时还是祭祀的必备祭品。中国人在玉的身上附丽了太多的想象。“翡翠”以其美丽的面色和形体成为玉中极品，清朝时甚至被封为“皇家玉”。

人们不仅佩戴翡翠，而且很早就用“翡翠”做成各种物什，徐陵《(玉台新咏)序：“琉璃砚匣，终日随身；翡翠笔床，无时离手。”谢跳《落梅》:“用持插云髻，翡翠比光辉。”

翡翠身上，实在寄托了中国人的审美情趣和理想品德，以至于到今天，人们对“翡翠”的喜爱依然如故，“翡翠”也依然是玉中极品。