人们都知道一寺之长称作“方丈”，也叫住持。至于为什么称作“方丈”，相信很多人都不清楚。

早在春秋战国时期就出现了“方丈”一词，不过那时的“方丈”是一座仙山，据《史记》记载，渤海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，山上禽兽的颜色全是白色，宫阙都是黄金建成，里面住着仙人，还有许许多多不死之药。

历朝历代的国君都曾派人这三座神山，最有名的是秦始皇派遣的徐福，可是没有任何一个人找到过它们。

道教引入了三座神山的传说，并且最早将自己的最高领导人称作“方丈”。至于为什么叫“方丈”，大致有两种说法，一种说法是人心方寸，天心方丈，故称“方丈”。另外一种说法是“方”者，道也；“丈”者，长也，对长辈的尊称，“方丈”意即道长。

佛教传人中国后，借用了道教的这一称谓，可是今天的人们只知道佛教“方丈”，而不知道道教的“方丈”了。

佛教中“方丈”一词的来源也有不同的说法南朝时期编著的《昭明文选》收有王简栖《头陀寺碑》一文，其中说：“宋大明五年，始立方丈茅茨，以底经像。”大明是南朝宋孝武帝的年号，大明五年即公元四六一年。

原来，最早的“方丈”是用来遮蔽佛像，免得风吹雨淋的建筑。李善注解道：“堵，长一丈，高一丈，回环一堵为方丈。”

由此可知，“方丈”的形制为四面环绕的土墙，每面墙长和高都是一丈，故称“方丈”。“方丈”上面还要盖上“茅茨”，即茅草顶，可见“方丈”最初的形制是多么的简陋。

还有一种说法，唐高宗显庆年间，王玄策出使西域，在毗耶黎城参观了维摩诘居士的居处，非常狭窄，王玄策好奇地丈量了一下，长、宽、高都是一丈，因此命名为“方丈”。

后来就把佛寺住持的居处称作“方丈”，再往后，住持也被称作“方丈”了。

需要辨析的最一些武侠小说中常常出现“方丈大师”的称谓，这种称谓是错误的，因为“方丈”一词的原始含义为“道长”，则“方丈”一词本来就含有大师之意，“方丈大师”的称谓于语意重复，是不了解“方丈”一词的含义而产生的误称。