一九三六年，张学良和杨虎城发动的“西安事变”，史书中都称之为“兵谏”，张、杨二人带领军队捉拿蒋介石，这里的“兵”即指军队。不过，自有“兵谏”一词以来，“兵”均指具体的兵器。

据《左传·庄公十九年》载：“初，鬻拳强谏楚子，楚子弗从，临之以兵，惧而从之。鬻拳：‘吾惧君以兵，罪莫大焉。’遂自刖也。楚人以为大阍，谓之大伯，使其后掌之。君子曰：‘鬻拳可谓爱君矣，谏以自纳于刑，犹不忘纳君于善。’”

这一段讲的是因为某件事鬻拳对楚文王实行“兵谏”的后果。“刖”是断足之刑，“阍”是守门人，“大阍”即负责守卫城门之官。鬻拳虽然对楚文王“兵谏”成功，但却认为自己拿着兵器威胁国君属于大罪，于是自断双足，这就是君子评价的“谏以自纳于刑”。

而楚人则感念鬻拳的行为，就让他的家族世世代代担任“大阍”之职。这一年楚文王和巴人征战，大败而归，鬻拳拒绝打开城门放国君进城，楚文王只好继续前去征伐黄国，最终死在外面。鬻拳亲自安葬了楚文王之后，亦自杀身亡，这就是君子评价的“刑犹不忘纳君于善”。

东晋学者范宁在《春秋谷梁传集解序》中总结道：“《左氏》以鬻拳兵谏为爱君。”此即“兵谏”一词的出处，毫无疑问，“兵”指鬻拳手持的兵器。

另据《资治通鉴》记载，五代十国时期南吴君主杨渥继位后，任用亲信，排斥旧臣，左右亲兵指挥使张颢和徐温“帅牙兵二百，露刃直入庭中，渥曰：‘尔果欲杀我邪？’对曰：‘非敢然也，欲诛王左右乱政者耳！’因数渥亲信十余人之罪，曳下，以铁檛击杀之，谓之‘兵谏’。”

“牙兵”即亲兵，“铁檛”即铁杖，此处“兵谏”之“兵”即铁檛。宋元之际史学家胡三省评价说：“张颢、徐温以兵谏自文，鬻拳之罪人也。”意思是张颢和徐温之所以自称“兵谏”，乃是仿照鬻拳“吾惧君以兵，罪莫大焉”的自责，不过鬻拳因自责而自断双足，此二人却最终杀了杨渥。

这就是“兵谏”一词的语源和演变，“兵”从来都是指具体的兵器。冷兵器时代结束之后，大概枪炮太易于走火伤人，不符合“谏”的本义，因此“兵谏”之“兵”才一变而为军队之意。