作为玩具，最常见的“不倒翁”的样子是一位翘着胡须、笑哈哈的老翁，翻来覆去左右摇晃而不倒，逗孩子们开心。如今市面上有各式各样的“不倒翁”，但既为“不倒翁”，那么“翁”一定老翁，只要不是老翁形象的“不倒翁”，都失去了“翁”的原意。

清代学者赵翼所著《陔余从考》卷三十三有“不倒翁”一条，详细考证了“不倒翁”的由来：“儿童嬉戏有不倒翁，糊纸作醉汉状，虚其中而实其底，虽按捺旋转不倒也……考之《摭言》，则唐人已有此物，名酒胡子，乃劝酒具也。卢汪连举不第，赋《酒胡子》长篇以寓意，序曰：‘巡觞之胡，听人旋转，所向者举怀，颇有意趣。然倾倒不定，缓急由人。不在酒胡也，乃为之作歌。’按此则其形制与今所谓不倒翁者正相似，特其名不同耳。”

“酒胡子”的称谓出自五代学者王定保所著《唐摭言》一书，书中载有卢汪《赋酒胡子长歌》一诗。在这首诗的序中，卢汪称“酒胡子”这种劝酒具的模样乃是“巡觞之胡人”，即根据胡人的相貌所制，拿胡人的相貌来取乐。

北宋窦革在《酒谱》一书中记载：“今之世酒令其类尤多，有捕醉仙者，为禺人，转之以指席者。”“禺人”即“偶人”，“捕醉仙”乃是木偶。两宋间学者张邦基所著《墨庄漫录》卷八载：“饮席刻木为人，而锐其下，置之盘中，左右欹侧，僛僛然如舞状，久之力尽乃倒，视其传筹所至，酬之以杯，谓之‘劝酒胡’…或有不作传筹，但倒而指者当饮。”

“僛僛”是形容醉舞歪斜之貌。“劝酒胡”的称谓显然是传承“酒胡子”而来。

明代才子徐文长有一首题为《不倒翁》的诗：“乌纱白扇俨然官，不倒原来泥半团。将汝忽然来打碎，通身何处有心肝。”由此可知，明代时人们将“不倒翁”做成戴乌纱的官员模样，已异于“酒胡子”的胡人相貌了，“不倒翁”也因此开始形容那些八面玲、善于保持权位的官场之人，俗称“扳不倒”。“不倒翁”遂从玩具的称谓变成了一个极具意义的贬义词。