元丰四年，西夏惠宗秉常想要割地和宋商议和解，却被梁太后囚禁，宋神宗赵顼便乘机出兵，兵分五路攻夏。

出兵之初，高太后就已提醒宋神宗：

“我伯父高遵裕报国忠心，不后于别人，但他有个致命的弱点，气度太小，虚荣心强，不容别人之功高于他，攻城守地总想把功劳归己，不许他将所得。这短处易致失败，一旦失败，后果不堪设想，所以他只能作副将，不能命他作主帅。”

但宋神宗不听劝说，仍然命高遵裕为一路主帅，果不其然，因高遵裕妒忌其他将领之心而延误战机，让西夏的军队做好了准备，打开黄河七级大渠，一时间波涛汹涌，水冲进宋营数十里，淹死大批人马。

当时又正值冬季，大雪纷飞，宋营的士兵们开始欠缺补给，不料西夏又出动10万大军从三方面紧追围攻，宋军无力抵抗，四路溃败，高遵裕和刘昌祚仅存两万余残兵惨败而归。

宋神宗得知后，怒火中烧，后撤去高遵裕的职务，将其贬为团练副使。

但事已至此，尽管再怎么生气，也无法挽回战败的事实，此时朝廷内的怨声愈加深重，据记载，宋神宗悲痛欲绝，在朝廷上无法掩盖悲伤痛哭起来，宋神宗也从此丧失了斗志。

之后的宋神宗终日郁郁寡欢，朝廷中的大臣们见此情景，纷纷让他立下遗嘱，这些奏折就像是催命符，催促着宋神宗尽快下台。

但此时宋神宗后继并无人可选，整个后宫中能继承皇位的孩子，也不过才9岁。

宋神宗赵顼终究在这场博弈中败下阵来，英年早逝，享年38岁，谥号为英文烈武圣孝皇帝，葬于永裕陵，赵顼在混乱的年代，带着一腔热血，想要干一番事业的信念，没能敌过长期以来积压的社会问题。