保守派的大臣们对于王安石的排挤打压十分厉害，大家所熟知的苏辙，王琦，司马光皆在此列，王安石虽早已曾料到变法并不会一帆风顺，但真正让他感到无力的，是后期宋神宗在多面“攻击”下的动摇之心。

王安石曾对宋神宗直言：“天下事像煮汤，下一把火，接着又泼一勺水，哪还有烧开的时候呢？”

但变法迟迟没有成效，王安石也逐渐丧失斗志，再加上身体每每出现问题，便常以此为理由请假，屡次要求辞职。

终于在1076年三月左右，王安石的儿子病逝，这像是击垮他的最后一根稻草，王安石悲痛欲绝，精神无法集中管理朝中之事，宋神宗也只好让他辞去相位，从此王安石便离开皇宫，归隐于江宁地区，不再过问朝政。

其实王安石的两次辞相之举，都是宋神宗向守旧派妥协低头的结果，在这场新与旧，变革与保守派的对争之中，宋神宗赵顼既想改变平民百姓的艰苦生活，又不想伤害上层社会的利益，这必然是矛盾的。

没有了王安石的宋神宗，从幕后走到台前，开始自己主持变法。

宋神宗改年号为元丰，从此“熙宁变法”转换为“元丰变法”，失去王安石的宋神宗本就十分伤心，再加上局面的压力，他开始使用更强硬的手段来推行变法。

这一次，宋神宗绕开了问题的矛盾点“理财”，首先针对冗官问题进行推进，1080年时，宋神宗进行了官制改革，重在打击那些虚假挂名的官职，要求各部门均需实际任事。

元丰变法确实起到了一些积极的影响，但在当时的历史局面下，宋神宗没有，也不可能进行彻底的机构改革来解决冗官问题，他只是空有愿景，却很难巩固到改革成果。

宋神宗在位时除了推进变法，也思欲问西北二境罪。