受宋朝士大夫群体广泛参与政治传统的影响，加之金元时期尤其是元朝统治者对于士大夫群体尤其是汉族为代表的士大夫打压过多，所以当元朝灭亡、汉政权的明朝建立时，压抑过久的士大夫群体很自然地形成了试图广泛参政的自觉“反弹”。

这种“反弹”在明初时由于皇帝比较贤明，能够较为广泛地接受士大夫群体的意见，使得明初的士大夫群体在参政过程中遇到阻碍相对较少，因而这种“反弹”在明初表现得并不十分明显。

然而，到了明朝中后期政治、社会形势却发生了很大的转变。一方面，此时的皇帝绝大多数都是昏庸无能之辈，因而这些庸碌无为的皇帝时常会做出一些为当时的士大夫群体所不能容忍的出格行为，这直接激化了士大夫群体的抵抗情绪；

另一方面，此时的皇权整体上是沿着逐渐强化的趋势发展的，这导致皇帝自身出于加强君权的需要，一定程度上对于士大夫们打压控制的力量也在逐渐增加。

因此，来自这两个方面的双重作用共同造成了明朝中后期士大夫气节精神表现尤为显著的重要原因。

明中后期士大夫精神的形成有着复杂的政治、社会、历史背景，也正是这种复杂多元的社会历史因素，塑造了一大批海瑞般不畏生死、直言劝谏的士大夫，使明中后期士大夫在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。