程朱理学是明朝的官方正统思想，这一思想是在以往儒学思想的基础上，经由北宋大儒程颢、程颐等人的发展、倡导，到南宋朱熹逐渐丰富定型的。

其核心思想是：天理是整个宇宙万物和社会秩序的本源，强调父子有序、君臣有尊，主张存天理灭人欲，在人世间推崇以“三纲五常”为主要内容的伦理道德；

倡导以“格物致知”为手段的“明道德之善”，这一主流思想对明朝知识分子价值判断与价值选择的影响是潜移默化且深远持久的，在程朱理学思想的影响下，明朝的士大夫群体尤为重视自身德性的修养与家国责任的担当。

作为一种看不到的，却又真实存在的道德约束，程朱理学使明朝大多数的士大夫群体自觉遵守在程朱理学所限定的政治框架与道德框架内，这在一定程度上也造就了士大夫群体在政治、文化、社会生活中牢牢以忠君爱国、砥砺社会上的不良风气、抗议违背“礼教”的行为为己任，自觉地肩负起了“先天下之忧而忧”的责任。

在明朝，那些勇于抗争，不屈不挠的士大夫们虽然会受到廷杖等严厉的处罚，但他们的社会地位以及民众对他们的评价还是极高的，他们的举动也被时人所仰慕。

不仅如此，当时的明朝人对于那些明哲保身、不敢据理力争的士大夫常常会在道德上进行鄙视和谴责，偶尔在情绪激动时甚至会对他们暴力相向。充分彰显了士大夫们不怕牺牲、据理力争的决心和毅力。

结合当时群众的反映，不难看出，社会舆论在一定程度上也是影响明中后期的士大夫精神表现尤为激进的重要原因之一。