在绵延几千年的中国古代历史中，宋朝的士大夫在参与政事方面是称得上比较活跃的，甚至是君臣双方都会认可和遵守的一个原则，即“皇帝必须与士大夫‘共定国事’”，余英时先生称之为“是北宋政治史上一项具有突破性的大原则”。

作为中国历史上士大夫参与政事最为辉煌的时期，宋朝士大夫们的行为及参政热情必然会对后世产生深刻的影响。

限于金、元作为少数民族入主中原建立的王朝汉化程度不高，导致这一时期的士大夫在政治生活中的表现与其他历史时期相比显得并不突出。然而，明朝时期士大夫群体在政治、文化、社会生活层面的整体参与度是比较活跃的。

究其原因，一方面是作为汉族占据统治中心的明朝，受汉法的影响必然会比金、元更为深刻；

另一方面是由于从南宋灭亡到明朝建立相隔89年，因而宋朝士大夫群体政治文化参与的传统在一定程度上也影响着明朝，加之金、元与宋相比是短命王朝，出于王朝延续方面的考虑，这无论是对最高统治者来说，还是对明朝的士大夫们来说，都难免会将之归结到实行汉法的程度上来。

因而，无论皇帝还是士大夫本身，都不同程度地希望士大夫参与到国家的政务上来（只不过由于君主专制的发展使得明朝不像宋朝那样广泛罢了）。

明朝士大夫在参与政事的过程中难免在一些国家大事方面与皇帝出现分歧甚至争执，在此过程中涌现出许多士大夫不畏强权、据理力争的精神。