科举制自隋唐开始出现并取得初步的发展，经过唐宋时期的逐渐完善，等到明朝时期早就成为明朝官方录取人才最为重要的途径。对于绝大多数的明朝士大夫来说，科举考试成为他们步入仕途、进入国家统治权力中心最重要的途径。

早在明朝前期的时候，政府不但极为重视科举取士，而且已经将科举取士视为进入官僚队伍最重要的通道。

不过，由于明朝前期王朝刚刚建立，尚有部分功臣及其后代凭借军功进入统治阶级内部。因此，明中后期的读书人才真正意义上算是经由科举进入官僚队伍中。

通过对明朝官僚队伍的分析不难看出，明朝的高官绝大多数都是科举出身，以至于出现了“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”，而官僚系统中最重要的内阁辅臣更是出现“宰辅一百七十多人，由翰林入者占9/10以上”的局面。

由于明朝科举是以程朱理学为代表的儒家经典来作为录取的准则，而且要想做高官基本上也必须要经由科举这条路，这导致了当时的读书人必定要接受官方正统儒家思想的学习。

因此，无形中不可避免地使这批人在最初接受官方正统的儒家思想教育的时候，潜移默化地就受到舍生取义、忠君爱国、砥砺社会风俗恶习等儒家思想观念的影响。

在这种根深蒂固的思想的影响下，明朝中后期的士大夫群体在士大夫骨气方面表现得尤为激烈。