明朝在一开始对北元进行了主动的进攻，以战止战，成功打击了蒙古骑兵的嚣张气焰，为边疆换来了安宁，但与此同时国力的损耗也是十分巨大的。

朱元璋死后，朱棣通过靖难之役夺取皇位，并迁都北京，而他之所以迁都北京的一个重要原因，就是都城南京距离北方边境太远，不能实施有效的防御。

因此他选择坐镇北京，加强防御，这一时期对蒙元的态度开始由一味进攻逐渐转为攻守兼备，而迁都北京也被称为天子守国门，君王死社稷。

但朱棣也是跟着父亲一路在沙场上摸爬滚打过来的，面对蒙古部族时不时地骚扰，忍无可忍的朱棣选择亲征。

不过他的亲征多多少少有着一丝无可奈何，和父亲在位时相比，朱棣登基后手头竟无人可用，大部分的良将都被朱元璋赐死，剩下几个能打的，也在靖难中战死。

据记载，朱棣在位期间，五征蒙古，史称：五出漠北，三犁虏庭。

第一次出征明成祖和他的50万大军行军三月，靠着追击以及人数压制，成功打击了蒙古诸部，甚至抢到了战利品——牛羊数匹。

第二次北征，明成祖又一次率领50万大军，遇蒙古瓦剌部军3万，双方激战，瓦剌部损失数百人。

第三次北征，明军30万，未遇到蒙古方面主力部队，只遇到兀良哈部老弱平民等，斩杀数百人；第四次北征未遇到蒙古方面作战人员；第五次北征明军空手而归，年老体弱的朱棣死在回程的路上。