万历年间，朝中的忠臣受张居正的影响，对皇帝进行了疾风骤雨般的口诛笔伐。例如，当时有个叫李三才的御史便在奏章中这样骂道：“今阙政猥多，而陛下病源则在溺志货财。”随后，李三才还搬出古往今来的昏君，将他们分别与万历皇帝做对比。“陛下迩来乱政，不减六代之季。”在古代，“季”的意思就是老末。

在李三才的上疏里，万历被贬得连六代昏君都不如。这还不算完，在奏章的最后李三才还不忘以一句骇人听闻的“天神共愤”收尾。李三才呈上这样一份奏章，不但没有被万历皇帝报复，反倒被树立成了朝野中的典型。根据《明实录》的记载，万历皇帝虽然经常抱怨大臣“讪言卖直”，就是打着“直言”的幌子乱说话，但他从未重罚过谏言的大臣。

可以说，终万历一朝，几乎没有出现大臣因谏言被皇帝杀掉的情况。以至于，这种情况，连主持修撰《明史》的清朝史官都看不下去了，称：“怀忠愤之士，宜其激昂抗辞以匡君失。然纳谏有方，务将以诚意。绞圩，君子不为。谓忠厚之意薄，而炫沽之情胜也。”觉得为人臣子者，不该对皇帝出言不逊，并对前朝皇帝表示同情。

从商纣王杀比干被钉上耻辱柱以来，只要有点脑子的统治者，都不会干出杀言官的蠢事，所以言官们才敢有恃无恐地与皇帝对着干。