中国古代的官僚制度，说白了就是一种奉行“命令”与“服从”的刚性制度。这种制度的能量自统治者发出，辐射到各级官员的身上。

官僚是皇权的服从者，所以在绝大多数时代都处于被动地位。但若抛开了统治阶层再来看官僚制度，那么，它便成了一种以人情为主的软性制度。由这种软性制度所引申出的一系列弊病中，就包含了灰色收入。

那么，“灰色收入”与“白色收入”又有什么区别呢？

举例来说，赶上年节，地方知府的家里来了个远房亲戚做客，亲戚为了表示敬意，送来了一些价值不菲的礼物。

如果，知府的亲戚没有任何政治背景，他送礼的目的也只是为了增进亲情，那么，这些值钱的礼物就是白色收入。

倘若，这个亲戚本身就有一定的官家背景，例如他是某地知县，或是受某人所托来找知府办事，这些礼物都是回报，那么，这笔钱自然而然就成了灰色收入。

之所以在古代灰色收入如此盛行，正是因为这种软性制度所编制的蜘蛛网。道理是非常浅显的，人与人之间熟稔了之后，便会形成关系，一层一层的关系构建了人脉资源。在讲究人情的古代社会，有关系就更容易办成事。

所谓灰色收入，其实就是打通人脉的过程。想要与本来不熟稔的人增进关系，就有必要准备一笔礼金和礼品，靠物质来让陌生的关系变得熟络。久而久之，人情社会中因利益而构建的关系网，将更多的人网罗进来，将点连接成线段，将线段连接成面。