中国近代史上发生了多次非常严重、影响极其巨大的自然灾害。光绪元年（公元1875年），一场大旱灾席卷而至，整个灾区受影响的居民人数有二亿左右，差不多是当时全国人口总数的一半，因饥荒和瘟疫死亡的人数更是高达一千万左右，逃荒的人不少于二千万。

重灾区山西，卖人肉、吃人肉的比比皆是，还有吃死人肉的，旱情前所未有。面对如此严重的灾情，连官员都不想当这地方官了，山西前任巡抚鲍源深就以旧疾加重为由，向朝廷奏请开缺，这就是大清朝的好官员。官员可以撂挑子，但是，朝廷却不行啊，历史上爆发严重的自然灾害时，往往伴随着暴动。于是，清廷思索再三，派出曾国荃继任山西巡抚。

每个村子都贴出了告示：只要有行凶抢劫行为的，各村镇的长官就可对犯罪者执行死罪。权力都下放到村镇，秩序能不好么？

当然，还是有一些胆子大的，都这个时候了，还敢往刀刃上撞，自然就被砍了脑袋。他们的人头就直接放在路边展示，这么做就是告诉大家：谁还敢破坏规矩，这就是下场！当然，任何事情如果做过了，就是灾难，尤其是砍脑袋。

地方官当然希望程序简单，但老百姓不高兴啊，曾国荃也不愿意这样，他就曾以滥用“就地正法”的案例告诫下属：制定这个非常时期的“就地正法”，是因为灾情，是防止有人意图不轨，但是，不是所有的事情其性质都和此事有关，哪怕是命案，还得走程序，照章办事。

曾国荃用“人头”维持了一方秩序，但一旦滥用，给百姓带来的痛苦则远远超出灾情，所以，他再一次重申规矩，既保障了社会秩序可以有序维护，又能让百姓生活逐渐回归正常。事后，左宗棠问曾国荃：“老九一生得力何处？”曾国荃回答：“挥金如土，杀人如麻。”

左宗棠听了，哈哈大笑：“我固谓老九才气胜乃兄。”“挥金如土，杀人如麻”，正是曾国荃性格的真实写照。

曾国荃在山西做的远不止这些，他还完成了赋役制度改革、整顿吏治，积极推进山西经济建设，并且，也完成了自己的官场转型。光绪五年，曾国荃两次上奏朝廷，请示重修山西通志，获准后即下全省修志檄文，设馆聘人，展开工作。

曾国荃离任后，几任巡抚对纂修工作皆予以支持，《山西通志》遂于光绪十八年付梓。