中国近代史上发生了多次非常严重、影响极其巨大的自然灾害。光绪元年（公元1875年），一场大旱灾席卷而至，整个灾区受影响的居民人数有二亿左右，差不多是当时全国人口总数的一半，因饥荒和瘟疫死亡的人数更是高达一千万左右，逃荒的人不少于二千万。

重灾区山西，卖人肉、吃人肉的比比皆是，还有吃死人肉的，旱情前所未有。面对如此严重的灾情，连官员都不想当这地方官了，山西前任巡抚鲍源深就以旧疾加重为由，向朝廷奏请开缺，这就是大清朝的好官员。官员可以撂挑子，但是，朝廷却不行啊，历史上爆发严重的自然灾害时，往往伴随着暴动。于是，清廷思索再三，派出曾国荃继任山西巡抚。

曾国荃，曾国藩的九弟，作战很有一套。他真的是临危受命，当时的他身体还抱恙，但他没有因病申请开缺。他太清楚这场大旱灾若是失控，其后果定是不堪设想。抱病离开长沙直奔太原后，史料有这么一段话：曾国荃救活饥民六百万，当地人感谢他的恩德，为其立生祠。

1877年初夏，曾国荃来到山西，看到的场景就是600多万人没饭吃，受灾县有80多个，情况是相当严重的。对此，曾国荃一点都不敢含糊，立刻在山西各地设粥厂，每个月来领粥的灾民有三四万人。同时，他还上疏清廷，民间所借粮食，一律免还。

施粥只是权宜之计，大旱一天不解决，灾民就得忍饥挨饿。这时的曾国荃，不再是打太平军、打捻军的湘军将领，而是一方百姓的父母官。当即，他上疏朝廷减免山西的赋税，甚至，为了这事先后上疏24次。朝廷还真点头了，差徭这一块，较之前至少减去50%—60%。

这还是不行啊，负担是少了，但是，没有庄稼产出，没有收入一样没饭吃。曾国荃有办法，他好歹也有些声名，于是，各方要钱，筹集资金。仅一年的时间，收到的捐银就有十万一千二百七十八两，捐粮一千五百石。在他任职期间，先后赈银一千三百万两、米二百万石。