中国近代史上发生了多次非常严重、影响极其巨大的自然灾害。光绪元年（公元1875年），一场大旱灾席卷而至，整个灾区受影响的居民人数有二亿左右，差不多是当时全国人口总数的一半，因饥荒和瘟疫死亡的人数更是高达一千万左右，逃荒的人不少于二千万。

重灾区山西，卖人肉、吃人肉的比比皆是，还有吃死人肉的，旱情前所未有。面对如此严重的灾情，连官员都不想当这地方官了，山西前任巡抚鲍源深就以旧疾加重为由，向朝廷奏请开缺，这就是大清朝的好官员。官员可以撂挑子，但是，朝廷却不行啊，历史上爆发严重的自然灾害时，往往伴随着暴动。于是，清廷思索再三，派出曾国荃继任山西巡抚。

如果赈灾就是施施粥、发发银子、给点粮食，那么，这个巡抚的差事也太好做了。在如此严重的灾害面前，人心都是乱的，什么事都敢做。曾国荃还面临一个很严峻的问题要解决，那就是：社会秩序。

于是，曾国荃就和他的下属们说：“山西境内的饥民，如果靠着救济可以度日，他们是不太可能有什么其它想法的。”他非常了解人性，一般的人吃饱喝足不太会有什么非分之想，那些到处散布谣言、写些匿名帖子的，基本不是饥民，他们另有目的。

所以，他命令属下一定要注意可疑之人，若是非山西境内的，严禁入境。在交通要道上，派兵分作两班，分别轮流稽查。曾国荃毕竟是经历过战争的，他非常看重防范于未然的重要性，如今是非常时期，一定会有人铤而走险，比如：截粮。

那时，全国受灾的面积很大，山西和外省的交通运输很不通畅，赈灾钱粮的运输难度相当大，还是曾国荃动用了他自己的关系，弄出了一条运粮的路网。所以，防止他人半道截粮就是一个大事。对此，曾国荃说：遇到此情况，只要属实就可“就地正法”，地方官直接做主。

可以说，曾国荃此举非常有必要，非常时期就该用非常之手段，否则，社会秩序难以保障。