中国古代的官僚制度，说白了就是一种奉行“命令”与“服从”的刚性制度。这种制度的能量自统治者发出，辐射到各级官员的身上。

官僚是皇权的服从者，所以在绝大多数时代都处于被动地位。但若抛开了统治阶层再来看官僚制度，那么，它便成了一种以人情为主的软性制度。由这种软性制度所引申出的一系列弊病中，就包含了灰色收入。

灰色收入是什么？

就是在人情网中流通的鱼虾。人情网织得越大，能捕捉到的鱼虾个头越大。人情网织得越紧密，捕捉到的鱼虾数量也就越多。掰开了揉碎了来说，古代人情社会所遵循的法则，其实就是一种约定俗成的潜规则。

倘若人人都能杜绝潜规则，像包拯一样清正廉洁，不论得没得到好处都能给予公正对待，那么，谁还会愿意在人情网中投入没有意义的交际成本呢？有历史爱好者搜集了各方史料，计算了某些古代高官的灰色收入，然而他们算出来的数据却并不精确。为什么？

因为史料中所记载的灰色收入只能是九牛一毛，灰色收入的隐蔽性使得这种收入很难被人查知。况且，灰色收入往往是变量，并不是固定的，影响变量的因素有太多太多。不同的人，不同的时期，不同的职务，不同的目的，都会直接影响到灰色收入的数量。