《说文解字》对“儒”的解释是：“‘儒’，柔也，术士之称。从人，需声。”中国人自古以来重视丧葬礼仪，这种广泛的社会需求促成了一个特殊的社会阶层——“儒”。在中国古代社会，最晚到殷代开始有了专门负责办理丧葬事务的神职人员。这些人就是早期的“儒”，或者称为术士。他们精通当地的丧葬礼仪习俗，时间久了，便形成了一种相对独立的职业。但是，由于这种职业地位低微，没有固定的财产和收入，做事时还要仰人鼻息，所以形成比较柔弱的性格，这就是“儒”的本意，即柔。“儒”这一名词的最早记载应该是在《论语·雍也》。孔子告诫他最得意的学生子夏说，要当就当“君子儒”，千万不要当“小人儒”。此后，“儒”这个词逐渐摆脱了它的原初含义，而逐渐独立为“孔门”的专用术语。

不过一般《说文解字》的最后一意接受较广。“儒”即今所谓“学者”，是极普泛的一种名称。《论语》，孔子对子夏说：“汝为君子儒，毋为小人儒”。可见那时只称有知识才艺者为“儒”，其中有君子，也有小人。“儒”最初指的是冠婚丧祭时的司仪。“儒”字本是古代对学者的尊称，字义是“雅”、“优”及“和”的意思，从“人”从“需”，指他们的思想学问能够安定别人，说服别人，为人所需。自春秋、战国、秦、汉以后起，儒家指由孔子创立的后来逐步发展以仁为核心的思想体系。