尚方剑是指中国古代皇帝收藏在“尚方”的剑。尚方也作上方，这是掌管制造供应御用器物的官署，于秦朝始设。

尚方宝剑，是一种最高权力的象征，皇帝若把尚方宝剑赐予大臣，大臣便有了特许权力。例如《前汉书》所载，朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余”。可见，持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。

明末辽东督师袁崇焕即是用御赐尚方宝剑，将东江总兵毛文龙斩首。而毛文龙本人也有尚方宝剑，但没能派上用场。当然，这样的先斩后奏也必须依法行事，尤其不能触怒君主。袁崇焕对毛文龙先斩后奏，就引起了明思宗的不满，该事件亦成为袁崇焕日后被处决的原因之一。

除了尚方剑，皇帝还可赐予臣子符节、丹书铁券、黄马褂等。以上几种都可作为荣誉的象征，符节和尚方剑一样，多作为一种授权形式，持节者有先斩后奏的生杀之权。而丹书铁券和黄马褂，主要是一种奖赏性凭证，有的甚至可以抵免死刑。

御赐尚方宝剑或者宝刀，本意上是给予前敌将帅一定的自由处分权力，所谓“功必赏，罪必罚"，以血淋淋的事实来维系军队纪律。但一旦国家法纪败坏，功过赏罚不明，皇帝一味亲信自己人，上下相互包庇隐瞒，就颁赐一千柄尚方宝剑又有何用。正像清末名士丘逢甲诗中说道:“中朝国法兼家法，遏必隆刀可在无"以家法代替国法，以家奴代替公正，遏必降刀再锋利又有什么用处呢?