“九州”一词最早见于《尚书·禹贡》，是战国时魏国人士托名大禹而著的文章。

从此九州变成了中国的代名词，书中还讲述了九州的大致范围，东到东海，西至甘肃，北边是到辽东，南面是南海。

而大禹又将这九州分别叫做豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁洲、雍州、冀州、兖州。

其中，豫州因为地处九州的中间位置，因此也被称作“中州”，而冀州则是九州之中，地域范围最广的。

如今，这九州有各自对应的地域：

冀州起自黄河壶口，涉及今山西、河北、河南等省部分地区；

兖州起自黄河下游、济水，涉及河北、河南、山东部分地区；

青州起自渤海、泰山，涉及河北、山东半岛地区；

徐州起自黄海、泰山、淮河，涉及山东、江苏、安徽部分地区；

扬州，起自淮河、黄海，涉及江苏、安徽、江西及其以南的地方；

荆州起自荆山、衡山，涉及湖北、湖南等地；

豫州起自中原、黄河下游，涉及河南、山东等地；

梁州起自华山、黑水，涉及陕西、四川、甘肃、青海等地；

雍州起自黑水、西河，涉及陕西、内蒙古、宁夏、甘肃、新疆等地。

以上九州的划分，将古代中国全部国境囊括在内。所以，九州又一直被当作全国、天下的代名词。除“九州”外，后世又有“十二州”之说。“十二州”比“九州”多出来的地域，主要为今河北最北部，内蒙古、辽宁和黑龙江的一部分。