在史学界，人们对于佛教传入中国的最早时间，还没有明确的定论，但大家都承认，东汉时期佛教在中国已经有了一定影响力。

从西域跋山涉水而来的僧人，需要经过官方的允许才能传教游历，因此，在鸿胪寺中，经常可以看到僧人出现的身影。

这些僧人往往结伴而行，并且随行带着大量佛教典籍，在造纸术和印刷术还未普及的年代，典籍的携带离不开马匹与社畜。

每当西域传教僧人到来之际，鸿胪寺内就会有许多匹白马暂住，随着双方来往日益密切，中央也开始重视僧人的接待问题。

相传，在东汉孝明皇帝刘庄在任时期，佛教与中原文化的来往日益密切，在一天夜里，刘庄就梦到了一个巨大的金人绕梁而飞。

梦醒后，刘庄与众大臣讨论自己的梦境，但当时大家对于佛像并没有足够的认知，也不敢妄加评论。

后来，孝明皇帝梦到金身巨人的事情越传越广，鸿胪寺中的僧人也得知了这一趣闻，并且他们向高官表明，皇帝梦到的正是佛像。

借由此事，佛教僧人与帝王皇室的关系越发亲密，刘庄也开始相信自己与佛有缘，需要为广大僧人信众谋福利。

在东汉孝明皇帝刘庄的主导下，东汉决定在鸿胪寺旁边修建一个专门接待僧人的场所，而这个地方就是日后鼎鼎大名的白马寺。

佛家教义中的诸多信条，都在劝导百姓隐忍与适应，这显然很符合皇家统治者的利益诉求，因此，佛教很快便在官方默许下传播开来。

随着信众的发展壮大，白马寺作为僧人的聚集地，也开始发生了变化，在信众的参拜中，白马寺彻底成为了大众宗教场所。

斗转星移间，中国王朝不断发生更迭，政治体制也在相应的调整变动，寺逐渐不再作为主要行政机构的名称，它身上的政治色彩也开始褪去。

与之相对的是，自白马寺修建后，各地开始建立起了一个又一个佛寺，在南北朝时期，甚至有“南朝四百八十寺”的宏伟场景。

就算在唐朝时期，官方几次发起“灭佛运动”，也依旧没有熄灭虔诚信众的热情，寺也在口口相传中成了佛教的象征与代表。