在古籍《说文解字》当中，寺的解释形象且准确“寺，廷也，有法度者也”，短短几句话，就阐释清楚了寺的含义。

《说文解字》之所以给寺字有“廷也”的解释标注，因为寺的由来正与“廷”字密切相关。

在古文中，“廷”具有官府的意思，而寺最早出现之时，正是一种官方政府机构的名称。

公元前221年，秦朝一统六国，建立了我国第一个中央集权的大一统王朝，与此同时，秦朝也对国家行政体制进行了改革。

在秦朝之前，周朝古官制中设立有“三公九卿”，秦朝建立后并未彻底废除这一身份标识，而寺在最初时，就是“九卿”工作的地方。

随着时间的推移，秦朝也在轰轰烈烈的农民起义中消失灭亡，取而代之的汉朝在秦制基础上，又对行政体制进行了调整。

此时，寺变为了更加官方的称呼，代替了此前九卿的地位，比如，在影视剧中常出现的大理寺，就是其中之一。

除了掌管案件裁定，行使“最高法院”职责的大理寺之外，类似的机构还有负责外交接待、礼节制定的鸿胪寺。

这些机构由国家政府设立，同时也行使着具体的行政职责，而并非是如今的宗教场所。

就像今天我们看到“外交部”“公安部”一样，在很长的一段历史时期中，人们看到寺字，首先想到便是政府机关。

寺字之所以逐渐被人们赋予宗教的含义，其实与东汉时期的外事活动息息相关。