永乐皇帝为什么搞阅兵？这还得从明朝初期的时局说起。

朱元璋推翻了蒙元统治，取元而代之。不过，蒙古经历代统治者数百年的经营，仍是北方一股不容忽视的力量。正所谓“瘦死的骆驼比马大”，蒙古人虽然失去了中原土地，但由铁木真建立的“四大汗国”还剩三个。洪武二年，朱元璋发动天下兵力，兵分三路向北方推进，将退守北方的蒙元政权彻底打散，将残存的蒙元势力彻底变成最初的“游牧民族”。

不过，朱元璋并未考虑到蒙元旧贵族的影响力，这些曾在元朝担任要职的蒙古大员，为了逃避明朝的追杀潜逃到中亚、西亚诸国。这些企图光复蒙元的旧贵族拼命教唆所在国的国王，一时间中亚、西亚各国竟清一色地对明朝表示出敌视态度。公元1370年，西察合台汗国的权臣帖木儿发动叛乱，篡夺了西察合台汗国的政权，并将汗国更名为“帖木儿汗国”。为了稳定局势，帖木儿一鼓作气打败了奥斯曼土耳其，站稳了脚跟。随后，帖木儿开始招兵买马，准备远征大明，光复元统。

为了完成复元大业，帖木儿先后派出几十名探子潜入京城，进行间谍活动。在接待埃及使者的过程中，帖木儿还当众羞辱了被羁押多年的中国使者郭骥，公然挑衅大明。为了鼓动更多的蒙古人加入复元大计，帖木儿召集蒙古诸汗国，在撒马尔罕召开了蒙古人大会，打着“反明复元”的旗号拉拢其他汗国、部落。然而，当时的蒙古人内部并非铁桶一块，与帖木儿为敌的鞑靼人及瓦剌人非但没有加入帖木儿的蒙古联军，反而派出使者向南京通风报信，将帖木儿东征的意向转达给明室。

永乐四年，帖木儿终于凑齐了人手，发兵百万大举东征。我们知道，古人带兵打仗都有吹牛的毛病，这百万大军只是个虚数，是帖木儿为了虚张声势而“号称”出来的。结合史料中的细节来看，帖木儿手下的兵力充其量只有二十万。因为有鞑靼人和瓦剌人报信，所以明朝一早就收到了消息，在河间及哈密地区驻军，以逸待劳。然而，这场仗并没有打起来，帖木儿在东征的过程中身染恶疾，在行军途中一命呜呼，一场大战就这样戏剧性地结束了。