沈括出身官宦世家，二十岁的时候承父荫做了地方主簿，在此期间充分地展现了他在水利工程方面的才能。

二十三岁那年，沈括金榜题名，入朝为官。宋神宗登基后，王安石升任宰相，开始大刀阔斧地进行变法。由于王安石的新法覆盖面极广，需要各领域的人才，所以沈括这个全方位人才很快便得到了王安石的重视。

以现在的眼光来看，沈括绝对是个国宝级的工程师，从天文地理到农桑医学，沈括无一不精。可惜的是，在那个封建的年代，沈括的才华被大部分人视作奇淫巧技，连沈括自己都未必看得上自己脑子里的科学，更别提那些满嘴仁义礼智的儒生了。

幸亏王安石是个开明的人，他发现了沈括的大才，重用了此人，与沈括并肩行走在勠力推行新法的道路上。可惜好景不长，在王安石倒台后，沈括立即背叛了老上司王安石，与大臣们联手起草了一份“万言书”，从政治学、经济学等多个角度抨击了王安石新法的错误，直指王安石误国。

新任宰辅吴充对沈括的为人嗤之以鼻，觉得此人根本无法委以重任，否则有朝一日自己垮台了沈括必会落井下石。吴充向皇帝参了沈括一本，没过多久沈括便被罢黜了。从这以后，王安石再也不直呼沈括的名字，而是以“壬人”代之。什么是“壬人”呢？说白了就是见风使舵的阴险小人。