“死亡”与“生存”相对，是一种生命终止的形态。有宗教信仰的地方，总会对人类的“身后事”十分关注，人们虚构出死后的世界，就是为了抵御来自未知领域的恐惧。

我国的道教和佛教都认为，人类是依托于灵魂而存在的，所谓“死亡”指的仅仅是肉身。一切生前犯下罪恶的灵魂，在其肉身朽坏后都会被引渡到另一个地方——地狱。

虽说“地狱”之说听起来比较骇人，但其形成的原理却比较好理解，无非是老百姓将“善恶有报”的祈愿强加于轮回因果，希望有罪恶的人会在死后的世界遭到清算罢了。

地狱与地府之间存在着依从关系，是阎罗王所管辖的监狱机构，总共有十八位判官负责管理地狱的事务，而地狱亦被划分为十八层。

根据关押灵魂的罪孽程度不同，每一层地狱对灵魂所施加的惩罚亦不尽相同。

据宗教文献记载，灵魂在每一层地狱所感受到的痛苦，都是前一层的二十倍，而地狱各层中时间的流逝速度也是不一样的。

例如，第一层地狱中的“一天”，折算成人间的时间约为三千七百五十年。一般来说，有罪恶的灵魂将在第一层地狱中偿还罪恶一万年。换算下来，在这里受苦的灵魂需要熬过一百三十五亿年。到了第二层，这个数字更加恐怖，这里的“一天”折合人间的时间七千五百年，而灵魂的服刑时间亦翻倍。至于处于最深处的地狱，受困于此的灵魂要受难的时间已无以复加，几乎可以等同于永世不得超生。

显然，这种说法是子虚乌有的，没有任何科学依据证实地狱的存在。不过，也不能将这套说法一竿子打死，将其归入“封建迷信”之流，古人之所以构拟出所谓地狱，无非是希望活着的人能有所顾忌，摒弃邪念，多多行善积德。同时，这些传说也会给恶人以警告，倘若作恶多端，将来必会被打入地狱，受无休止的苦刑。

那么，地狱的每一层，分别会对有罪的灵魂施加怎样的苦刑呢？