世界上最早的长篇小说出现在日本，这部作品叫做《源氏物语》，由女作家紫式部于11世纪初写成。

“物语”是故事的意思，是日本的一种小说体裁。《源氏物语》又名《源语》，描写与皇子光源氏有关的故事，主要是爱情纠葛。《源氏物语》以日本平安王朝全盛时期为背景，描写了主人公源氏的生活经历和爱情故事，全书共五十四回，近百万字。包含四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。反映了平安时代的文化生活和社会背景，在贯彻写实的“真实”美学思想的同时，也创造了日本式浪漫的“物哀（もののあわれ）”思想。

该书通过主人公源氏的生活经历和爱情故事，描写了当时社会的腐政治和淫乱生活上层贵族之间的互相倾轧和权力斗争是贯穿全书的一条主线，而源氏的爱情婚姻，则揭示了一夫多妻制下妇女的悲惨命运。在贵族社会里，男婚女嫁往往是同政治斗争的手段，妇女成了政治交易的工具和贵族男人手中的玩物。

在明代中期，中国出现了很多有极高艺术造诣的长篇小说，如《西游记》、《水浒传》、《三国演义》等，但是比《源氏物语》晚了几百年。

即使流出宫廷，它的读者群也很小。在当时的日本，纸张是相当昂贵的物资。一套五十多册的手抄本《源氏物语》是非常奢侈的，有个拥有全套《源氏物语》的贵族女子说：“让我当皇后我也不换”。