我国古代的体育运动虽然有着悠久的历史，但“体育”一词却从没有人使用过。

中国体育历史悠久，但“体育”却是一个外来词。它最早见于20世纪初的清末，当时，我国有大批留学生东渡去日本求学，仅1901年至1906年间，就有13000多人。其中，学体育的就有很多。回国后，他们将“体育”一词引进到中国。

“体育”一词最早出现在我国是在1897年康有为编辑的一本《日本书目志》中，该书收录了《体育学》一书。

那个时代的清朝政府腐败无能，对外签订了许多丧权辱国的不平等条约，对内残酷剥削劳动人民，外国人讥笑中国人为“东亚病夫”，于是，大批中国留学生东渡日本求学，寻求富国强民之道。

这些留学生回国后，有的利用报刊宣传体育运动，希望体育提高中国人的身体素质。如1902年，杭州某报通过连载《国民体育学》号召中国人积极参加体育锻炼。有的留学生直接创办了体育学校和团体。如女革命家秋瑾在浙江绍兴创办“大通体育会”，一面习武强身，一面从事革命活动。

在中国，“体育”这个词最早见于1904年，在湖北幼稚园开办章程中提到对幼儿进行全面教育时说：“保全身体之健旺，体育发达基地。”在1905年《湖南蒙养院教课说略》上也提到：“体育功夫，体操发达其表，乐歌发达其里。”

在中国，最早创办的体育团体是1906年上海的“沪西士商体育会”。1907年我国著名女革命家秋瑾在绍兴也创办了体育会。同年，清皇朝学部的奏折中也开始有“体育”这个词。辛亥革命以后，“体育”一词就逐渐运用开来。

随着这些留学生的积极宣传、推广，“体育”一词在中国逐渐得到广泛的使用。