唐玄宗到了晚年，越发荒淫昏庸。他宠幸一些专喜溜须拍马的小人，把国家大事都交给他们去管，反而疏远了有功的将领和有才干的大臣。长期这样，国家危机就日益严重。而早已沉溺于声色犬马中的唐玄宗竟毫无察觉。他特别宠爱杨玉环，封她为贵妃，整天与她一起厮混喝酒、跳舞、游玩享乐，不理朝政，还将她的堂兄杨国忠任命为宰相。整个朝廷都是乌七八糟，国势日渐衰微，危机四伏。755年，终于爆发了安禄山、史思明的叛乱。叛军很快攻占了潼关，直逼首都长安。唐玄宗只得带着皇族大臣仓皇出逃。

到了一个叫马嵬驿（今陕西兴平县西）的地方，担任保卫任务的禁卫军在经过了三天三夜的奔走劳顿之后，又累又饿，怨气冲天，将大奸臣杨国忠杀死了，又包围了皇帝的住处。禁卫军的将军陈玄礼出面安抚士兵，他向玄宗提出：必须把杨贵妃也处死，才能泄将士们之愤，平息事态。玄宗自然舍不得杨贵妃。但是，哗变的将士们齐声喊叫，陈玄礼和太监高力士也一再催促。为了保全自己的性命，唐玄宗不得不下令用一条白绸带将杨贵妃勒死。

处死杨贵妃以后，禁卫军官兵泄了一口恶气。为了保护玄宗，将他一直送到蜀中去了。