春秋战国社会处于大变革大动荡时期，各诸侯国为富国强兵，招贤纳士。经济上，铁器牛耕推广，生产力提高，社会经济发展，提供物质条件。在科技上，天文学，医学等科技取得较大进步。在文化上，私学兴起，形成许多学者和思想流派。这是百家争鸣形成的原因，诸子百家的学说在政治思想文化领域对后世影响深远。

《韩非子》在阐述了社会的发展进步的同时，又详细叙述了“三世”之中各不相同的社会风貌及其差异。上古时代，毒蛇猛兽是人类共同的敌人，所以人与人之间不会出现争端。因为没有争端，所以以德治民是大势所趋，在此期间出现的禅让也就不难理解了。

然而，为何上古时期可以进行德治，到了现下却不能沿袭德治呢？《韩非子》从功利主义的角度入手，对这种情况进行了深入的剖析：

古今人口数量的差异与资源上的差异，是古今异变最根本的原因。上古时期人口数量不足，而资源却相当充裕。每个人都能获取到充足的生存资源，因此，人与人之间并不会出现掠夺的情况，统治者无需用刑罚来规范百姓的行为。

然而，随着生产力的发展，资源的消耗与日俱增，人口的数量亦暴涨。自然界的资源是有限的，人类对资源的需求增加之后，争夺资源的情况在所难免。《韩非子》认为，世界上的一切争端的根源，就是对资源的需求所导致的。可以说，韩非子的这一思想，堪称世界上最早的“人口论”，比西方的马尔萨斯人口论要早上一千年。