从宋代的对外贸易中，我们能够看出古代封建王朝对外贸易的发展规律。

唐代乃至明清时期的中国已经拥有领先世界的技术实力，但这些技术却没能形成产业。其根本原因就是商贸与农业、手工业不同，无法在集中控制下迅速增长。贸易，是一种与自由息息相关的产业。早在两周时期，齐国就已经开始专卖渔盐，而西汉时期王朝又开始了盐铁专卖。唐朝设立了市舶司制度，宋朝则使这种本该开放的制度变得闭塞。

到了明朝中叶，西欧国家大力支持本国的商队进行自由贸易，外国人的船队可以不受限制地往来于中国，而中国商人则碍于官方的限制无法与之进行竞争。这也就是为什么明朝拥有领先世界的郑和船队，却没有在远洋贸易方面有所建树的根本原因。到了清朝，虽然当时已经出现了外贸的概念，但当时的外贸仅局限于洋人进口，却没有中国人进行出口。

清朝时期的外贸，似乎又回到了宋代推行《元丰市舶条》的怪圈。朝廷对外贸的垄断，直接造就了大量从中渔利的贪官污吏，也让整个国家的经济陷入窘境。当外国人严重地威胁到中国的经济时，封建统治者只能进行限制进口。西方国家无法从闭锁的中国获取利润，所以，他们便只能凭借船坚炮利敲开东方古国的大门了。